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El mes pasado, mientras Tottenham y Paris Saint-Germain cautivaban al mundo del fútbol con un emocionante inicio de la temporada de clubes europeos, la atención se centró brevemente en el Estadio Bluenergy del Udinese. Gokhan Inler, exestrella del club a finales de la década de 2000 y ahora su director técnico, sueña con que esto ocurra con mayor regularidad.
Inler describió el partido como «genial, intenso y pesado», recordando los encuentros de alto riesgo que el Udinese disputaba cuando competía por puestos de Champions League. El estadio, propiedad única y renovado por el club para eventos de la UEFA, es un activo raro en el fútbol italiano.
Sin embargo, el Udinese no ha participado en acción continental desde hace tiempo, con su última aparición en el fútbol europeo en la temporada 2013-14. Su campaña europea más exitosa fue cinco años antes, cuando el equipo de Inler alcanzó los cuartos de final de la Copa de la UEFA. A pesar de mantener su estatus en la Serie A y desarrollar talentos como Alexis Sánchez y Bruno Fernandes, el club ha luchado por recuperar su antigua ventaja competitiva.
Inler reflexiona sobre sus días como jugador: «Cuando jugaba aquí, éramos todos jóvenes, sin fama. Solo teníamos a Antonio Di Natale como una verdadera leyenda y un par de jugadores más. Nuestra fuerza provenía del grupo y el respeto mutuo. Esto nos permitió lograr mucho más de lo previsto».
«Para mí, en la posición en la que estoy ahora, cuento con ese punto. Se construye el núcleo interno y se hace muy fuerte. Por supuesto, en cuanto al presupuesto, no somos lo mismo que los clubes más grandes, pero tenemos el corazón, ¿verdad?»
Aunque es temprano para evaluar la competitividad del Udinese a lo largo de la temporada, ya han demostrado su capacidad para vencer a los mejores equipos, destacando una victoria por 2-1 sobre el Inter, aspirante al título, en el San Siro. A pesar del dominio de la posesión del Inter, el Udinese se recuperó de un déficit de 1-0 para asegurar la ventaja antes del descanso, y luego defendió con determinación, limitando al Inter a mínimos tiros a puerta y goles esperados.
Como ejecutivo, la visión de Inler va más allá de victorias individuales. Su objetivo es construir un equipo que inspire orgullo en toda la región de Friuli. Destaca el espíritu obrero del club: «Udinese es una ciudad de trabajadores. Aprecian que cada trabajador y cada jugador dé el 100%. Se puede perder, se puede ganar, pero hay que sudar la camiseta».
«Cuando jugué aquí con el gran grupo, agitamos esta zona. Este es mi objetivo, llevar esto aún mejor, construir una conexión más profunda con los aficionados. La gente te respeta aquí… si tú los respetas. Los jugadores que trabajan aquí, los jugadores que lo dan todo, la región los apoya».
Inler también ha implementado cambios tangibles en la estrategia de traspasos del Udinese. Tradicionalmente, el club compra jugadores jóvenes para venderlos con ganancias. Este verano, obtuvieron más de 20 millones de dólares del Leeds por Jaka Bijol y vieron salidas de ocho cifras por Lazar Samardzic, Nehuen Perez y Lorenzo Lucca. Los reemplazos son típicamente más jóvenes, pero Inler ahora prioriza a jugadores con experiencia sénior. «Cuando un jugador llega ahora, ya sabe lo que esperamos. No queremos fichar a alguien para que luego empiece a jugar al fútbol», explica.
Un claro ejemplo de este enfoque es Lennon Miller, un joven talento escocés que se mudó a Udine por más de 6 millones de dólares. Miller, quien ganó premios al jugador joven del año en Escocia y acumuló 76 partidos sénior antes de cumplir los 18 años, se espera que debute pronto. La presencia de otros jugadores escoceses como Scott McTominay y Evan Ferguson, a quienes Inler describe como «mentalidad futbolística», ayuda a los nuevos fichajes a adaptarse.
«Ya vemos que tiene una enorme calidad», afirma Inler sobre Miller. «Necesitamos darle tiempo para que se asiente. No es solo el fútbol en el campo, también el exterior con su familia. Hay que asentarlos perfectamente para que no tenga dudas. Si un jugador tiene dudas, créanme, pierde muchos puntos porcentuales en el campo».
La propia carrera de Inler le proporciona una profunda comprensión de las dudas de los jugadores. Su traspaso al Leicester City en 2015, aclamado como un gran golpe, coincidió con la llegada poco anunciada de N`Golo Kanté. Aunque Inler recibió una medalla de ganador de la Premier League, jugar solo cinco partidos de liga le costó su lugar en la plantilla de Suiza para la Eurocopa 2016, lo que afectó su carrera internacional.
A pesar de sus luchas personales en el Leicester, Inler recuerda la fuerte dinámica de grupo que ahora busca en el Udinese: «Cuando llegué allí, vi un grupo realmente fuerte. Hacíamos todo juntos fuera del campo. Éramos realmente una gran familia».
«Para mí, personalmente, fue el año más difícil de toda mi carrera. Llegué allí para ayudar al equipo, pero lo hice en los últimos días del mercado de fichajes… También fue un cambio en el campo, los automatismos, los movimientos, no se pueden aprender en una semana. Necesitas tiempo para adaptarte rápido… El entrenador [Claudio Ranieri] me probó en algunos partidos y soy honesto, no estuve fantástico… Ranieri nunca cambiaría un equipo ganador».
Inler atribuye el ascenso de Kanté al esfuerzo colectivo, incluido el suyo propio, a pesar de no jugar. Eligió quedarse y luchar en lugar de irse, aceptando su papel de impulsar a compañeros como Kanté y Danny Drinkwater. Aunque fue personalmente difícil —llevando a la pérdida de su puesto en la selección nacional y la capitanía—, jugó los partidos mínimos para obtener la medalla. Reflexiona sobre el costo personal: trabajar duro a diario sin jugar, pero logrando finalmente «el trofeo más importante del mundo».
Habiendo contribuido a un triunfo tan histórico, Inler se siente inspirado a replicar ese espíritu en el Udinese. Cree que el club, al igual que los equipos anteriores liderados por Di Natale y Oliver Bierhoff, puede desafiar a la élite de la Serie A a pesar de no igualar el poder financiero de las tradicionales «Sette Sorelle».
Concluye con una firme declaración: «Por supuesto, la liga en la Serie A es realmente difícil. Tienes monstruos delante de ti. Pero no nos escondemos. Siempre lucharemos».
English Content
Last month, as Tottenham and Paris Saint-Germain captivated the soccer world with an exciting start to the European club season, the focus was briefly on Udinese`s Bluenergy Stadium. Gokhan Inler, a former club star from the late 2000s and now its technical director, dreams of this happening more regularly.
Inler described the game as `great, intense, and heavy,` reminiscent of the high-stakes matches Udinese once played when contending for Champions League spots. The stadium itself, uniquely owned and renovated by the club for UEFA events, is a rare asset in Italian football.
However, Udinese hasn`t seen such continental action in a while, with their last appearance in European football dating back to the 2013-14 season. Their most successful European campaign was five years prior, when Inler`s team reached the UEFA Cup quarterfinals. Despite maintaining Serie A status and developing talents like Alexis Sanchez and Bruno Fernandes, the club has struggled to recapture its former competitive edge.
Inler reflects on his playing days: `When I played here, we were all young, not famous. We only had Antonio Di Natale as a true legend and a couple of other players. Our strength came from the group and mutual respect. This allowed us to achieve much more than anticipated.`
`For me in the position I`m in now, I count on that point. You build inside the core and make that very strong. Of course, budget wise, we are not the same as the bigger clubs but we have the heart, right?`
While it`s early to assess Udinese`s season-long competitiveness, they`ve already demonstrated their ability to defeat top teams, notably a 2-1 victory over title contenders Inter at the San Siro. Despite Inter`s possession dominance, Udinese rallied from a 1-0 deficit to secure the lead before halftime, then defended resolutely, limiting Inter to minimal shots on target and expected goals.
As an executive, Inler`s vision extends beyond single victories. He aims to build a team that instills pride throughout the Friuli region. He emphasizes the club`s working-class ethos: `Udinese is a worker`s city. They appreciate every worker and player giving 100%. You can lose, you can win, but you need to sweat the shirt.`
`When I played here with the great group, we shook this area. This is my aim, to bring this even better, to build a deeper connection with the fans. People respect you here… if you respect them. The players who work here, the players who give everything, the region is behind them.`
Inler has also initiated tangible changes in Udinese`s transfer strategy. Traditionally, the club buys young players to sell for profit. This summer, they earned over $20 million from Leeds for Jaka Bijol and saw eight-figure departures for Lazar Samardzic, Nehuen Perez, and Lorenzo Lucca. The replacements are typically younger, but Inler now prioritizes players with existing senior experience. `When a player comes in now, he already knows what we expect. We don`t want to sign someone and then they start playing football,` he explains.
A prime example of this approach is Lennon Miller, a young Scottish talent who moved to Udine for over $6 million. Miller, who won young player of the year awards in Scotland and accumulated 76 senior games before turning 18, is expected to debut soon. The presence of other Scottish players like Scott McTominay and Evan Ferguson, whom Inler describes as `football-minded,` helps new arrivals settle.
`We already see he has huge quality,` Inler states about Miller. `We need to give him time to settle. It`s not only the football on the pitch, also on the outside with his family. You need to settle them perfectly such that he has no doubts. If a player has doubts, believe me, he loses many percentage points on the field.`
Inler`s own career provides a deep understanding of player doubts. His move to Leicester City in 2015, hailed as a major coup, coincided with the unheralded arrival of N`Golo Kante. Though Inler received a Premier League winner`s medal, playing only five league games cost him his spot in Switzerland`s Euro 2016 squad, impacting his international career.
Despite his personal struggles at Leicester, Inler recalls the strong group dynamic he now seeks at Udinese: `When I came there, I saw a really strong group. We did everything together outside the pitch. We were really a great family.`
`For me personally, though, it was the most difficult year in my whole career. I came there to help the team but I came there in the last days of the transfer window… It was a change on the pitch too, the automatisms, the moves, you cannot learn them in one week. You need time to settle fast… The coach [Claudio Ranieri] tried me in some games and I`m honest, I wasn`t fantastic… Ranieri, he`ll never change a winning team.`
Inler attributes Kante`s rise to the collective effort, including his own, despite not playing. He chose to stay and fight rather than leave, accepting his role in pushing teammates like Kante and Danny Drinkwater. While it was personally difficult—leading to loss of national team spot and captaincy—he played the minimum games for the medal. He reflects on the personal toll: working hard daily without playing, but ultimately achieving «the most important trophy in the world.»
Having contributed to such a historic triumph, Inler is inspired to replicate that spirit at Udinese. He believes the club, like previous teams led by Di Natale and Oliver Bierhoff, can challenge the Serie A elite despite not matching the financial power of the traditional `Sette Sorelle.`
He concludes with a firm declaration: `Of course the league in Serie A is really difficult. You have monsters in front of you. But we don`t hide. We will always fight.`
