La EFL Championship, la segunda división del fútbol inglés, está experimentando un notable aumento de interés en Estados Unidos. Esta renovada atención se debe a la creciente presencia de jugadores estadounidenses, inversiones de celebridades como la de Tom Brady en el Birmingham City, y la popular narrativa en torno al Wrexham FC. La pregunta crucial ahora es si este impulso puede traducirse en una popularidad generalizada en todo el territorio estadounidense.
La estrategia de difusión de CBS Sports
En julio de 2024, CBS Sports aseguró los derechos de transmisión multianuales para todo el sistema de la English Football League (EFL), incluyendo la Championship, League One, League Two, la Carabao Cup y la Bristol Street Motors Trophy. Este amplio acuerdo, que suma 250 partidos por temporada, busca potenciar significativamente el perfil del fútbol inglés de ligas menores en EE. UU. Dan Weinberg, vicepresidente ejecutivo de programación de CBS Sports, destacó las atractivas historias y el creciente atractivo de la liga, posicionando las plataformas de CBS como un destino principal para los aficionados al fútbol europeo.
«Con las atractivas historias de la EFL y su creciente popularidad, junto con nuestra cobertura de primera clase, esperamos seguir elevando esta liga en EE. UU.», declaró Dan Weinberg. «CBS Sports continúa siendo el principal destino para los aficionados al fútbol europeo en este país, con Paramount+ y CBS Sports Golazo Network como elementos imprescindibles gracias a su amplia gama de propiedades futbolísticas y una robusta cobertura de partidos durante todo el año.»
La era de las narrativas cautivadoras
En el panorama actual, donde el contenido es fundamental, las cadenas de televisión ya no buscan exclusivamente las ligas de fútbol más elitistas del mundo (como la Premier League, La Liga o la Serie A). En su lugar, están persiguiendo activamente ligas y clubes que ofrecen narrativas convincentes y pueden generar un significativo compromiso de la audiencia.
El fenómeno Wrexham
Un claro ejemplo es el Wrexham AFC, un club galés transformado por los actores de Hollywood Ryan Reynolds y Rob McElhenney. Su historia de un equipo desvalido, ampliamente documentada en una popular serie, entrelaza de manera impecable el deporte, el entretenimiento y el espíritu comunitario, atrayendo a una audiencia mucho más allá de los entusiastas tradicionales del fútbol.
La incursión inesperada de Tom Brady
La inversión minoritaria del legendario de la NFL Tom Brady en el Birmingham City también añade un ángulo único. Su participación se narra en la docuserie Built in Birmingham: Brady & The Blues, que captura el intrigante choque cultural de un ícono deportivo estadounidense navegando el fútbol inglés. La serie ya ha generado debates, especialmente en torno a los comentarios críticos de Brady sobre el entonces entrenador Wayne Rooney, resaltando las diferencias culturales y el rendimiento a menudo mediocre del equipo en ese momento.
Inversión y ambición global
¿Qué impulsa este considerable enfoque en el fútbol de segunda división? A pesar de su estatus de «liga menor», la EFL Championship atrae ahora gastos de alto nivel, un sustancial interés corporativo e inversión extranjera, transformándola en un producto sorprendentemente de alto perfil. Diez de sus 24 clubes cuentan con algún tipo de propiedad estadounidense, complementada por inversores de diversas otras naciones. Esta afluencia de capital dota a la liga de «elementos de primera división», principalmente el poder financiero.
«Se habla de que la Premier League adquirirá la English Football League — Championship, League One y League Two, según mis fuentes», afirma Stefan Wojciechowski, fundador de la empresa de datos deportivos Hyperset Group. «Para los inversores estadounidenses, esto es atractivo porque el descenso es un riesgo menor: los equipos podrían bajar de división pero seguir formando parte de la franquicia de la Premier League. También crea oportunidades para desarrollar jugadores estadounidenses en estas ligas inferiores, manteniendo su conexión con la marca Premier League.»
Wojciechowski atribuye la extendida propiedad estadounidense a las oportunidades comerciales que estos propietarios ven en el mercado americano y al «efecto Wrexham», que demuestra el potencial de una participación estratégica con las audiencias de EE. UU.
El influjo de jugadores estadounidenses
Este pensamiento estratégico podría explicar el creciente número de jugadores estadounidenses en la liga. Por ejemplo, la significativa inversión del Derby County en Patrick Agyemang, un joven delantero con poca experiencia de alto nivel, subraya esta tendencia. Agyemang es uno de los diez jugadores estadounidenses en la EFL Championship, muchos de los cuales forman parte de la selección nacional masculina de EE. UU. Jugadores como Haji Wright (Coventry City) y Aidan Morris (Middlesbrough) han mostrado actuaciones prometedoras, con sus clubes considerados fuertes contendientes para el ascenso a la Premier League. Josh Sargent (Norwich City) es otro talento estadounidense notable, aunque su rendimiento con la selección nacional no siempre ha igualado su éxito en clubes, lo que plantea interrogantes sobre el nivel relativo de la liga en comparación con la competición internacional de élite. El impulso de la liga por un atractivo global es evidente en la creciente presencia de jugadores de naciones futbolísticas emergentes como EE. UU. y Australia.
Evaluando el verdadero nivel de la EFL Championship
La EFL Championship se erige como una de las ligas de segunda división más competitivas y financieramente potentes del mundo. Situada justo por debajo de la Premier League, presenta una mezcla dinámica de equipos recién descendidos, aspirantes ambiciosos y propietarios influyentes, lo que resulta en un nivel de juego que a menudo rivaliza con el de otras divisiones superiores, al menos en términos de intensidad y recursos. Los clubes invierten fuertemente, y los partidos se caracterizan por la fisicalidad, la velocidad y la imprevisibilidad, impulsados por lo mucho que hay en juego en el ascenso y la permanencia. Aunque su atractivo narrativo es fuerte, los fallos defensivos ocasionales pueden dar lugar a comparaciones con defensas pobres de la MLS, un argumento recurrente de muchos «eurosnobs» para desestimar la liga estadounidense.
La Championship tiene el empaque, los sonidos e incluso el poder de celebridades propietarias que recuerdan a la Premier League, pero no es la Premier League.
«Es una liga con peso propio», dijo Rosario Pompizzi, productora de fútbol inglés para ESPN Argentina. «Veo un estilo de juego físico, rápido, fluido y a menudo estructurado en patrones claros, especialmente entre los equipos más fuertes. Es competitiva: hacia el final de la temporada, es común ver solo unos pocos puntos separando a un gran número de clubes. Los playoffs también añaden un atractivo único.»
Pompizzi elogia su generación de ingresos significativa, la calidad de sus entrenadores y sus jugadores talentosos (aunque carece de verdaderas superestrellas), clasificándola en última instancia como la mejor liga de segunda división del mundo, posiblemente dentro de un top 10 global.
Más allá de la acción en el campo, la Championship destaca en la creación de historias, desde el reciente ascenso del Wrexham hasta la cautivadora etapa de Marcelo Bielsa en el Leeds United y el escándalo del «Spy Gate». Sin embargo, el objetivo final de la mayoría de estas narrativas sigue siendo el ascenso a la Premier League, lo que puede limitar de alguna manera la identidad a largo plazo de la Championship como liga independiente. Aunque su lugar en un top 10 mundial es debatible, es innegable que los clubes de esta liga no competirán en las competiciones de élite de Europa (siendo la victoria del Wigan Athletic en la FA Cup en 2014, que les clasificó para la Europa League, una rara excepción).
Conclusión: Una propuesta única para el mercado estadounidense
Es notable observar cómo una liga de segunda división se promociona activamente entre las audiencias estadounidenses, a menudo acostumbradas a «lo mejor o nada». Sin embargo, en el panorama actual del contenido, la EFL Championship ofrece una ventaja distintiva: una experiencia más intensa y emocionalmente atractiva que la Premier League, gracias a su notable paridad y equilibrio competitivo.
Aunque no es «la mejor» liga, es innegablemente emocionante y tiene un potencial significativo de crecimiento en EE. UU. La inversión continua y el movimiento de talentos de clubes europeos de élite (como Julián Carranza, que pasó de la Champions League con el Feyenoord al Leicester City en préstamo) podrían elevar aún más su dinámica. Si los aficionados estadounidenses empiezan a cambiar sus camisetas del PSG por las del Millwall, la expansión de la EFL en EE. UU. habrá tenido un verdadero éxito. Este período marca un punto de observación crucial sobre cómo los inversores corporativos e internacionales están remodelando el fútbol inglés, transformando la tradición en beneficio y atractivo global.
